Wat vallen je kan leren – als vier dagen je leven veranderen

Aan de buitenkant ziet het leven van Claire er geweldig uit. Maar hoe succesvoller dit leven wordt, des te leger voelt ze zich aan de binnenkant. De grote stad waarin ze woont, versterkt haar gevoel van eenzaamheid. Ze krijgt steeds meer klachten – eerst mentaal, daarna ook fysiek. Zo kan het niet langer. Ze kiest ervoor op zoek te gaan naar zichzelf en naar een leven dat haar wel gelukkig maakt.

Joshua Tree National Park
Wat ze het liefste doet, is reizen en in de natuur zijn. Als een paar Amerikaanse vrienden haar vragen om drie weken op hun huis te passen, vliegt ze naar Californië. Het huis ligt vlakbij Joshua Tree National Park. Ze vindt het woestijnlandschap daar geweldig. Deels is het een gebied met de beroemde bomen, Joshua Trees, en deels is het erg droog en veel warmer. In de eerste week maakt ze kleine wandelingen in de buurt van het huis, om te wennen aan de hitte en de rotsachtige bodem.

Van wandeling naar ramp
In de tweede week besluit ze een wandeling in het park te maken en kiest voor een bewegwijzerde route van vier uur. Ze verdwaalt en de wandeling wordt een catastrofe: ze valt van een rots ruim zes meter naar beneden. Door de val verbrijzelt ze haar bekken en kan ze haar onderlichaam niet meer bewegen. In deze uithoek van de woestijn, zonder telefoonbereik en zonder dat iemand weet waar ze is, moet ze zien te overleven.

Vechten voor je leven
Dat valt niet mee. Elke millimeter beweging laat haar bijna flauwvallen van de pijn. Overdag loopt de temperatuur op tot meer dan 40 graden Celsius. De nachten zijn koud en de donkere uren lijken gevuld met geluiden van rondsluipende roofdieren. De kans dat ze gaat sterven, is groot. Claire geeft echter niet op. Ze vecht vier dagen voor haar leven en haalt het net: ze wordt gered.

Heldenverhaal
Ik las haar boek dat in april 2023 in het Nederlands verscheen. Het is veel meer dan een heldenverhaal over overleven, hoe indrukwekkend dat ook is. Claire is journalist en schrijft heftig en indringend. Omdat het boek er is, weet je dat er redding kwam en toch is het een angstaanjagende vertelling. Ik werd vastgehouden in de spanning en haalde opgelucht adem toen ze op een brancard de helikopter in werd gehesen.

Haar persoonlijke verhaal
Minstens net zo sterk is haar persoonlijke verhaal. Terwijl ze daar ligt, overdenkt ze het stadse leven waarvan ze is weggevlucht. Ze realiseert zich dat ze heel erg op zichzelf leefde en weinig mensen echt toeliet. De eenzaamheid die dit veroorzaakte, vulde ze met uren op sociale media. Ze liet dingen liggen, omdat ze bang was iets verkeerd te doen, te falen of zich kwetsbaar op te stellen. Daarbij maakte ze zichzelf wijs dat ze alleen maar sterk was als ze alles in haar eentje deed en niemand nodig had. De zorgvuldig opgebouwde muur zorgde voor afstand en kilte.
Open en eerlijk beschrijft Claire de inzichten tijdens de vele uren waarin ze niets anders kon doen dan wachten. Ze is boos dat ze in haar leven zoveel tijd heeft verspild aan onzingedachten en nutteloze activiteiten.

Het risico van het vertrouwde
Als ze later in interviews wordt gevraagd wat ze met terugwerkende kracht anders had gedaan, geeft ze een opvallend antwoord. Ze vertelt dat ze over alle kennis beschikte die ze nodig had: iemand vertellen waar je naartoe gaat, zonnebrand meenemen, genoeg water, et cetera. Toch had ze niemand goed geïnformeerd over waar ze ging lopen en wanneer ze verwachtte terug te zijn.
Ze maakte in haar leven al zoveel wandelingen, ze verkende tijdens de eerste week dit gebied en daarom voelde alles heel vertrouwd. Pas later ontdekte ze dat het vertrouwde haar het leven had kunnen kosten.

Lessen uit de woestijn
En dat is precies het probleem met het vertrouwde. Als je niet meer oplet, gebeuren er ongelukken. Dingen doen op de automatische piloot leidt vaak tot ongelukken. Terwijl als je iets nieuws uitprobeert, je je beter bewust bent van de eventuele gevaren. Dat maakt dat je meer oplet en regelmatiger controleert of alles nog goed gaat. Een mooie les voor ervaren werkers, ook als je niet in de woestijn wandelt.

Levensles
Na de bekkenoperatie heeft ze zeven maanden moeten revalideren. Volgens deskundigen is dat relatief kort. Zelf geeft ze aan dat het hielp dat ze zich een bijzonder doel had gesteld: ze wilde, hoe dan ook, de wandeling afmaken die ze was begonnen. Dit keer niet in haar eentje, maar met haar beste vrienden. In het boek lees ik hoe emotioneel het voor haar was om de plek te passeren waar ze eerder verdwaalde: ze keek toen tegen de zon in en zag een wegwijzer niet. Ze kwam ook dicht bij de plaats waar ze was gevallen.
Die tweede keer zat voor haar vol van symboliek. Ze begon de wandeling individueel, maar had haar vrienden nodig om deze af te ronden. Daar zit voor haar de grootste verandering: vóór het ongeluk deed ze het liefst alles alleen, na de val betrekt ze steeds vaker anderen bij haar leven. Die les zal ze nooit meer vergeten.

En jij? Ben jij bereid om lessen te trekken uit je ervaringen?

Bonus
Omdat Claire zich eenzaam voelde en tegen iemand wilde praten, begon ze filmpjes op te nemen met haar digitale camera. De eerste video was voor haar familie en vrienden, voor als het niet goed af zou lopen. Dan wisten ze in elk geval wat er was gebeurd. Daarna is ze elke dag blijven praten tegen de camera en dat hielp haar al die uren door te komen.
Claire Nelson is geboren in Nieuw-Zeeland. De publieke omroep Television New Zealand maakte een reportage over haar ervaringen. Hierin komt ze aan het woord en worden haar originele video’s getoond.
Waarschuwing: de beelden zijn indringend.

Bronnen
Metronieuws, Emma Jansen, 6 april 2023: Claire Nelson te gast bij Beau, verbrijzelde haar bekken en zat vast in de woestijn: ‘Ik dronk mijn eigen tranen’
Het Parool, Dieuwertje Mertens, 22 april 2023: Auteur Claire Nelson lag na een val vier dagen in de woestijn: ‘Zelfgenoegzaamheid is dodelijk’
Vriendin, Claire viel zes meter omlaag en lag vier dagen gewond in de woestijn
 

Boekgegevens
Claire Nelson
Dingen die ik leerde van het vallen
(oorspronkelijke titel: Things I Learned from Falling)
Uitgever The House of Books, ISBN 9789044364705

► Fotocredit
Bovenrand: StockSnap via Pixabay
In blog: sspiehs3 via Pixabay
Op overzichtspagina van de blogs: Steve via Pixabay